Il matrimonio è un fenomeno storico e come tale non è rimasto sempre uguale a se stesso. Esso ha subito mutamenti per cause economiche, sociali e culturali.
Nell’Europa cristiana e occidentale, tuttavia, è sulla dottrina della Chiesa che il matrimonio ha costruito la sua identità. É la Chiesa l’unica istituzione che lo pensa come sacramento, e che si preoccupa di difenderlo secondo la teologia del “libero consenso”. I poteri laici, infatti, vorrebbero il matrimonio una questione decisa unicamente dalle famiglie, secondo strategie economiche. La storia del matrimonio riserva innumerevoli sorprese: il sesso prematrimoniale, la diversa idea dello stupro, l’importanza del consenso femminile agli occhi dei tribunali ecclesiastici, nonché il peso che il sacramento ha nell’universo simbolico della Chiesa, di cui Cristo è lo Sposo.
